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随着人类扰动压缩栖地，大象与人类的接触也日趋频繁，有时甚至引爆紧张的人象冲突。濒危的大象要如何在人为开发的环境里生存？人类在面对如此巨大的动物，会感到紧张压迫，大象也是一样吗？当与人类发生负面冲突时，大象又会如何反应？
大象跑进印度瓦尔巴赖（Valparai）高原上一位茶庄劳工的后院大啖波罗蜜。（图片来源：mongabay）
为了回答这些问题，研究人员评估了南印度西高止山（Western Ghats）上的亚洲象对压力的生理反应，研究成果忧喜参半。好消息是，大象看起来能够适应人类改造过的农园环境，坏消息是当大象遭到村民愤怒驱赶时，会感到极度焦虑，成为主要压力来源。
外媒《MONGABAY》报导，虽然过去研究者已探讨过野生亚洲象所面临的压力程度，但这是第一次将研究焦点放在亚洲象被人类激烈驱赶时的反应。这项研究的主要作者须达．维加喀什南（Sreedhar Vijayakrishnan）是班加罗尔城（Bengaluru，为印度卡纳塔克邦首府）国家高等研究院（National Institute of Advanced Studies）的博士生，他表示：“虽然大象能适应被人类改造的环境，但研究显示，被人类驱赶的负面互动经验，可能是这些动物的主要压力来源。”
便便讯息多 用荷尔蒙浓度测量象群的压力反应
维加喀什南表示，研究者不一定能直接监控大象处理压力的行为模式，同时，有些动物遇到人类的反应非常幽微，不容易被察觉。因此，他的团队选择测量大象粪便中的糖化皮质类固醇（glucocorticoids）浓度，这是一种动物感受到压力时就会释放的类固醇荷尔蒙。这个研究方法不仅不具侵入性，而且“粪便里的糖化皮质类固醇代谢浓度是很可靠的压力指标，已被运用在多种动物的研究之中。”维加喀什南解释。
研究团队自2013年11月到2014年4月之间，在全球第二大亚洲象族群的栖地──阿奈马莱丘陵区（Anamalai Hills）搜集了69只大象的粪便样本，分别来自大型象群、小型象群以及独自活动的个体。这里的大象生活在两种相邻的栖地之间：一个是常绿、干扰程度较低的法札丘森林保护区（Vazhachal Reserve Forest）；另一个则是由茶园、咖啡园、荳蔻园和零碎的小森林所组成的瓦尔巴赖高原（Valparai）。
每年有多达100只的大象在瓦尔巴赖高原出没。有时牠们穿过农园会遭到村民驱赶，“包括牵引机、卡车或其他轰隆作响的车辆，还有鸣笛，和其他能制造噪音的器具，或者是爆竹。”其中车辆和鸣笛是瓦尔巴赖最常见的驱赶方式。
研究团队比较了大象受到驱赶前后的糖化皮质类固醇浓度，以了解大象对这类激烈冲突的反应状态。
地景改变时间长 西高止山亚洲象渐适应“人为的自然”
他们发现一些令人振奋的结果：在没有直接与人类发生冲突 （例如被车辆驱赶）的情况下，大象的压力程度维持一般水平，和居住在未受人类干扰的森林保护区里差不多。
维加喀什南认为，这可能是因为大象已经适应了人类改造的环境，“瓦尔巴赖的大象在人类地景里栖息已有很长一段时间，”他说，人类在这一带耕种的历史，已经超过一个世纪，“事实上，有一些个体甚至就出生在这些农园里。”
象群穿越印度一处茶园。来源：（Ganesh Raghunathan/Whitley Awards）
研究人象冲突数十年的印度科学理工学院（Indian Institute of Science）教授拉曼．舒库马（Raman Sukumar）认为，这个有趣的研究显示了“大象是能够适应人类的一个物种，只要没有受到直接的威胁和骚扰，牠们可以生存于人类改造过的栖地。”
“这给了我们人象和平共存的一线希望，即使共存的程度有限，我们仍然可以对这些了不起的生命有所贡献。”
华盛顿大学生物系副教授、“火神慈善事业（Vulcan Philanthropy）”野生动物研究员，凯瑟琳．古布须（Kathleen Gobush）是研究非洲象生理压力反应的专家。她指出：“这项研究显示，印度的大象或许在生理上能适应较不理想的生活状态，例如缺乏大型森林保护区的环境。”
她指出，亚洲象对压力的生理反应会随年龄而有显著的差异，就跟非洲象一样，而不同性别对压力的反应也不一样。她在非洲象身上观察到，成年大象体内的压力荷尔蒙浓度最高，公象也比母象来得高。
“重要的后续研究方向，可以是各种程度的人造地景中，母亚洲象的繁殖成功率。”古布须教授建议。
警讯：侵略性的管理方式会让大象压力飙高
另一方面，这项研究也有坏消息。在受到人类激烈的驱赶行为之后，大象的压力程度会急遽上升，其中又以幼象和亚成象的增加幅度最大，糖化皮质类固醇的浓度分别提高了106%和55%，而成象仅上升了24%。
维加喀什南认为，这可能是因为成象对压力的经验比较丰富。他认为，年轻的大象或许正在学习如何应对这些负面状况，以适应环境的变动。
不过维加喀什南提醒，如果激烈驱赶的高压情境一直持续，会让大象处于慢性压力（chronic stress）的状态，打乱免疫、消化和生殖系统的正常运作，进而威胁到象的健康与存活。
因此他呼吁，应避免长时间的驱赶行为，并强调“任何具侵略性的管理方式，例如驱赶、异地野放和捕捉，都应该将动物的行为和生理状态纳入考量。”
“更积极的做法包括：不鼓励居民驱赶大象、尽可能减少人为干扰，让大象可以自由的移动。如此一来，将有助于减轻大象生活在变动地景中的压力。”
“这项研究仍持续进行中，”维加喀什南也提醒，这项研究的时间尺度只有六个月，但大象是相当长寿的物种，因此需要更长时间的监测研究。“我们也试着扩及不同的栖地类型和土地利用型态，以了解这些差异对压力荷尔蒙浓度的影响。”
（本文字体已经过繁简转换，编辑：Nicola）