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1915年，菲律宾马尼拉的分类学家记录到当地称为“Kaladis Narig”的“椭圆叶青梅”（Vatica elliptica）。它生长于菲律宾南方民答那峨岛的三宝颜锡布格省（Zamboanga Sibugay），此热带阔叶树种不特别美丽但极为高挑，是该省特有种，列为濒危级，且100多年来都被认为已然灭绝——直到现在。
重新发现该物种的过程彷彿大海捞针。菲律宾地热大厂能源发展公司（EDC）于2009年开始率先研究，并在同年创办了全国性的濒危植物复育计划（简称BINHI），作为该公司履行企业社会责任的一部分。EDC的吉贝（Roniño Gibe）表示：“椭圆叶青梅于1915年已列濒危，我们知道它很可能已经灭绝，我们可能在寻找一种早已不复存在的树。”
民答那峨岛仍是南菲律宾伊斯兰长期酝酿暴动的温床，尽管有安全上的风险，EDC的成员仍动身前往三宝颜锡布格省，寻找传说中的树。
文献显示，这种树可能只存在于该省的纳迦自治市。原本兴高采烈地预期能有所获，然而考察却以失败告终。记录于100多年前的椭圆叶青梅已不在该地区。团队失望地踏上归途，转而集中精力于支持环境与自然资源部（DENR）更新国家级保育圣经——红皮书名录。说到树木保育，EDC是英国“国际植物园保育联盟”在菲律宾的唯一伙伴，负责更新该国树种的保育情况。吉贝说，“我们计划的一部分是复育DENR标示为濒危，特别是极度濒危的树种幼苗。我们特别关注13种树木，其中就有椭圆叶青梅。”
更新物种纪录是一项关键而又艰巨的任务，因为有关当地物种的文献资料非常有限。菲律宾的树种中，有179种为极度濒危级，其中94%为特有种。难以寻觅的椭圆叶青梅，是该国红皮书名录中列名极度濒危的16种龙脑香科树种之一。
即使应接不暇，团队仍持续投注心力寻找椭圆叶青梅。这份苦心终于在5年后得到回报：团队于三宝颜锡布格省的艾利西亚自治市，沿着城镇的溪流发现2棵树，而且城镇的名字“Calades”（Barangay Calades）恰好和椭圆叶青梅有着相同的涵意。
2015年，EDC团队在三宝颜锡布格省重新发现椭圆叶青梅。图片来源：EDC
但吉贝和他的团队如何确定它就是1915年文献上所描绘的树种呢？毕竟自1915年后不再有人记录及观察到它，就算是环境部门也无从评估树种的现况。吉贝说：“菲律宾大学洛斯巴尼奥斯分校（University of the Philippines-Los Baños）的分类学家证实，这就是我们所寻之树。”
扦插繁殖之路困难重重原栖地唯二树又遭砍倒一棵
和其他菲律宾热带阔叶木相较，椭圆叶青梅并不特别出众，吉贝说：“它的外观并不特别令人惊艷，但很高，树围10厘米，以树木标准来说是半成熟的个体，坚韧且在过去是乡村房屋建材的重要来源。”
吉贝说，当地居民告诉他们，这种树木曾经遍布村落，城镇也因此得名。失去椭圆叶青梅，不只意味着失去一个村落的重要认同，也失去了它在生物多样性生态系统中的丰富历史。
因此团队决定保护现存的这两棵树，并借由生物复制技术进行复育，以保育这个珍稀树种。技术上来说，所有的树种都有无性繁殖的能力，且在正确的情境下可诱发无性繁殖（vegetative material reproduction，VMR）。该团队在无性繁殖的过程中，自树上取得扦插，并将其带到距离首都马尼拉一小时车程之遥的安蒂波洛市。EDC在该市建有尝试培育芽苗的苗圃。
EDC在安蒂波洛市建有尝试培育芽苗的苗圃。图片来源：EDC
然而扦插并非总能成功。因为缺乏有关椭圆叶青梅的研究，繁殖复育工作十分困难。重新发现椭圆叶青梅之后的这些年，虽已致力于繁殖此树种，但依然成效不彰。
吉贝说：“我们搜集扦插、标本，有些我们给了社区和DENR，其他则带回马尼拉。我们持续调整苗圃的（土壤）湿度，使之与三宝颜锡布格省相同，但仍无一存活。”
雪上加霜的是，团队在2017年返回森林时发现，其中一棵椭圆叶青梅已遭砍倒，于是，拯救全菲律宾或全世界最后一棵已知的椭圆叶青梅，更形迫切。
转变策略 在当地培植保育社群
若要挽救濒危树种，需要所有利害关系人的充分合作，特别是以此树为名的社区。起初，Calades镇的镇民对团队十分冷漠，据吉贝说：“他们对我们漠不关心，在我们询及树木相关问题时也不配合。他们认为我们只是寻宝猎人。”仅有2、3位领取时薪者，陪同团队寻找树的踪迹。
但团队的毅力与推广树木重要性的倡议行动，成功说服了当地的怀疑论者。最近有多达八位当地人，在无偿的情况下加入团队。
吉贝相信，当地人已充分了解到这种树木所剩无几，且只存在于该国特定地区的事实。此外居民也享受参与保育工作的过程，因为这让他们感受到共同目标与认同。
然而，真正促使社区关心环境的原因，其实跟生存一样简单而深刻：没有树就没有收成，没有收成就没有食物来源或收入。近乎诗意般的事情就是，复育这种给了小镇名字的树，很可能就是通往未来的钥匙。
吉贝说：“这是事实，不只政府和其他民间单位，若你想鼓励人们种树，你得让他们看见一丝商机。”
团队和社区间温暖的关系于2017年有了丰硕的回报，双方皆了解彼此朝着相同目标努力，当团队回到乡村，居民告知他们已发现10多株椭圆叶青梅。
苗圃繁殖见效 全国森林栖地却仍受威胁
现在菲律宾的森林覆盖率只有7%，但环境或濒危树种（如椭圆叶青梅）的保育工作，仍充满希望，特别是地社区开始参与其中的时刻。
确保树木保育的条例已在起草中，但保护这种濒危物种确实十分挑战。环绕小镇的大部分土地已转作农地使用，唯一留下的灌木林位于沿河区域。（该省为橡胶主要生产地，有210公顷的土地是过去栽植的橡胶林与加工厂）。
菲律宾的其他森林也面临相同威胁，“一旦土地转作农业使用，之后势必会变成住宅区”，吉贝说。
“我们想复育受胁树种，先救援，再将其种植在安全的地方，之后一旦取得栽植部位，我们会在全菲律宾进行这树种的大规模重新造林”，吉贝补充。“如果我们这么做，也许下个5到10年，它就能从受胁物种名单上除名，并且能够对伐木行为有所规范。我们的最终目标是复原原始森林，并使其更加可持续。再之后，森林也能成为经济的一部分。”
椭圆叶青梅树苗。图片来源：EDC
通往目标之路看起来充满阻碍。除了眼前的人为威胁之外，菲律宾的生态系也正受气候变化所挑战。过去几年，菲国已经历好几回合严峻的干旱和豪雨，甚至影响到植树的季节。
这是BINHI不立即在各处种树的原因之一。取而代之地，该计划尝试在苗圃繁殖受胁树种，以落实研究与救援工作，并将自己塑造成私人企业、个人、社区与政府部门的伙伴，以确保树木保育工作能够可持续。
在校地与树木公园等安全处所种树，也有助于确保濒危树种能够存活。有些伙伴学校会搜集种子并交给BINHI，其他则建立自己的苗圃或销售种子。
回到位于安蒂波洛市的苗圃，该团队付出10年努力，寻找并保育椭圆叶青梅的苦工已见成效：50株芽苗中，有一株已勉力存活且长出2片新叶。这或许代表，曾经遍布三宝颜社区的这种阔叶树种，终将再次繁盛。
“在当地找到其他棵树木，不代表一切就没事了”，吉贝说，“想象一下，现在在全世界只剩下11棵椭圆叶青梅，且它们在全世界只存在于一座岛上的一座城镇中。”
（编辑：Frank）