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今日阿尔及利亚和突尼斯国境边界上曾有一个15世纪留下的石碑，上面记录了各种行经此处的贸易商品应征收的税款，包括枣子、谷物和海绵。
突尼斯今日仍在采收海绵。从克肯纳群岛（Kerkennah Islands）和南部渔镇扎尔吉斯（Zarzis）出发，当地海绵渔民从有纪录以来就一直以这种高风险的贸易活动维生。
然而，有种神祕的枯萎病爆发，摧毁大量的海绵，迫使突尼斯渔民必须到更深处、冒着更大的风险采收海绵。
在突尼斯，有种神祕的枯萎病爆发，摧毁大量的海绵。照片来源：Santiago Rave Herrera（CC BY-NC 2.0）
船长蓝达尼（Kamel Ramdani）和莫森（Khessi Mohsen）在扎尔吉斯捕鱼学校一间空教室里，向记者描述潜水采海绵有多危险。
蓝达尼透过口译表示：“只要犯一个错误，象是上升太快，可能就得坐轮椅。最近的医院（可以治疗减压病的医院）在突尼斯，距离扎尔齐斯340英里。”
采收时，渔民一般潜水深度为50米，除了从船上用细管送空气这种危险的方法外，没有其他任何空气来源，事故司空见惯，死亡人数不明。依深度的不同，潜水员会在水下花费一到三个小时，用船员拖着的篮子将渔获送到船上。
“潜水员的耳朵会受伤，如果护目镜有问题，眼睛也会受伤，”莫森说，“有时候会因氮醉而拔下面镜，也可能被气管缠住。有时候则是太累了。”
现在，有些船上有昂贵的减压室，虽然事故仍会发生，但至少有助于加速工作并降低风险。
蓝达尼和莫森谈到他们的祖父如何搭着小船，用玻璃底的小水桶和鱼叉采海绵，在长满海草的海床上寻找海绵，今天克肯纳群岛附近的浅水区仍用这个方法采集海绵。
但扎尔齐斯靠近海岸线一带已经没有海绵了。几十年来的海绵采收场，也就是稍微往外海方向的海域，现在受到枯萎病的威胁。
因此蓝达尼和莫森出海一次就要花上好几周，随着收获量减少，必须前往更深、更危险的水域。有些船甚至因此抵达意大利兰佩杜萨岛。两人都认为这为他们的家庭带来压力，但也没办法。
莫森描述他如何在兰达尼的船上和他的船员从日出工作到日落，在甲板上睡觉，只有锁在船尾减压舱减压时才能真正休息。
莫森说：“扎尔齐斯过去大约有50艘海绵船，现在只有12艘。”随着越来越多海绵得到枯萎病，许多海绵船队被迫改行，加入港口营运的渔船队。
2017年，有17吨海绵在突尼斯上岸，2018年减少到只有6吨，今年9月又略为恢复到9吨。
这种消灭突尼斯海绵的疾病仍然是一个谜团。“我们对这种病一无所知，”莫森说，“可能是来自加布斯湾的污染，报道说每天有1万3,000吨工业污染物释放到海里，可能是气候变化使海水变热。我们不懂。”
突尼斯国家海洋科学技术研究院的穆塔法（Karim Ben Mustapha）同样感到困惑。该研究所有先进的科学工具，但海绵的生态习性复杂，特别仰赖在地的生态系状况，又是海洋滤食动物，很容易受到各种疾病的侵袭。
这不是海绵第一次得到类似疾病。穆塔法说：“1986年至1987年间，类似的疾病遍布整个地中海，破坏了很多海绵采收区，接着开始恢复。”虽然有前例可循，但这次的爆发有其格外令人担忧之处。穆塔法说：“这次的病不一样。只有突尼斯才有纪录。”
根据蓝达尼的观察，在40米深处的海绵不受疾病影响，因此穆塔法认为枯萎病的成因是地域性的特定因素。“通常，在大约20或30米处会有一个温跃层，可以保护更深处的水免受地表的热影响。温跃层要是消失，麻烦就大了。”穆塔法说，要确定为什么温跃层消失并不容易。“我无法说该疾病的主要原因是污染还是全球暖化。我认为两种因素都有。”
不过并不是完全没有希望。海绵是地球上古老的生命形式，适应了冰河时期，并撑过前一场大病。蓝达尼已经在训练他七岁的儿子采海绵，未来还很难说。
（编辑：Frank）